В средние века военный и торговый флоты Венеции были самыми могучими и многочисленными на Средиземном море. В период крестовых походов (1096—1270) Венеция была основным поставщиком нефов, которые могли брать на борт до 1500 человек. В последующие века конструкция этих судов постоянно изменялась, и к началу XVI века венецианский четырехмачтовый неф имел вполне совершенную форму корпуса и значительные размерения: наибольшая длина 28,7 м., длина по ватерлинии 25 м., максимальная ширина 8,36 м., осадка до 3 м., водоизмещение около 600 т. Фок- и грот-мачты несли прямые паруса, вторая грот и бизань-мачта — латинские. Общая площадь парусов составляла более 770 квадратных метров. Такое парусное вооружение позволяло ходить довольно круто к ветру. Большие нефы в отличие от других судов имели несколько якорей (до 7) для предотвращения сноса во время стоянок.